大乘和小乘
上座、大众部的分裂
佛陀在世时,僧伽有严密的组织和戒律,僧众遇有疑问或者发生争论,都可以请示佛陀,所以当时的教团是统一而和谐的。
可是在佛入灭后约一百一十年,僧伽因为对于戒律产生不同的见解,分裂成两派,保守的称为「上座部」,进步的称为「大众部」。后来,又因教理的观点不同,一再分裂成二十个派别。
大乘继小乘而兴起
后来一部份的大众部发展为大乘,他们把上座部和大众部的其他派别通称为小乘。在印度,小乘佛教一直流行了五、六百年之久,他们只着重自我的解脱,求证阿罗汉果,而且认为他们才是正统的佛教。直至西元二世纪到五世纪,有马鸣、龙树、无着、世亲等论师相继出现,提倡菩萨之道,以自利、利他为修行的目标,认为这样才是真正符合佛陀创立佛教的本意。大乘因而兴起,小乘则日渐衰微。
小乘和大乘的区分
依照龙树菩萨所作的「大智度论」所说﹕「解脱味有二种,一者俱为自身,二者兼为一切众生;虽俱求求一解脱门,而有自利、利人之异。」由此可见小乘只是着重自己的解脱,大乘则着重利益一切众生;而唯有大乘才能解决一切众生的苦恼。
佛教在中国的传播
佛教传入中国后,以大乘教义最受推崇,并且得以发扬光大,进而产生了净土、天台、三论、法相、律、华严、禅、密等八大宗派,历代高僧辈出。
在世界各地的传橎
佛教从印度传播到世界各地,大乘佛教主要流传于中国、日本、韩国、越南等国家。小乘佛教主要流传到亚洲的其他国家,如斯里兰卡、缅甸、泰国、寮国、柬埔寨等国。
近半世纪以来,佛教更流传到欧、美的国家去。