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摄摩腾,是古中印度人,僧仪道风整肃,精通大小乘经典,经常以云游弘法作为己任。过去曾经过古印度附属的小国,讲解《金光明经》。适逢敌国入侵边境,摄摩腾心想:‘经书上说:“能说此经法,为地神所护,使所居安乐。”如今战乱刚刚开始,该是这个妙法发挥作用的时候了。’便誓愿,不顾惜自身安危,亲自前往劝和。于是两国罢兵和好,从此摄摩腾名声远播。
汉代永平中年,汉明帝夜里梦见一个金光晃耀的“金人”从空中飞来宫廷,于是召集群臣来占问这个梦的吉凶。其中有位博览古今的通达之士名叫傅毅,承答说:‘我听说西域有神,名字称为“佛”,陛下所梦的金人,想必应该是“佛”吧。’明帝认同这个说法。便派遣殿廷侍从郎中蔡愔、博士弟子秦景等,出使前往古印度,寻访佛法。
蔡愔等在印度遇见了摄摩腾,便邀请一同回到汉地。摄摩腾其誓愿就是要致力于广泛的弘扬和流通佛法,因而不惧奔波疲劳之苦,冒着生命危险,跋山涉水,穿越浩瀚的流沙沙漠,终于来到洛阳。
汉明帝非常高兴,热情地嘉赏接待,在城西门外建筑精舍来安置他,这便是汉地最早出现的僧人。
但是佛法初传到汉地,还没有令人们起信。所以佛法的甚深法要,只好埋藏隐没着而无处宣讲。后来摄摩腾在洛阳圆寂。
有记载:摄摩腾翻译《四十二章经》一卷,最初封藏在兰台石室第十四间中。摄摩腾所住的地方,就在现在的洛阳西门外的白马寺。
据传说:曾经有个外来的国王毁坏各地寺院,只有招提寺没有被毁。当时夜里有一白马绕着塔悲鸣,把这个情况禀告后,毁寺的国王便停止继续毁坏各处的寺院。也因此而改“招提寺”为“白马寺”。
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