欲论一宗学说之内容，当先明其学说之起因，起因既明，宗旨始见。宗旨既见，而后其与人生之关系与价值始显。今此论佛学，固且先论其缘起。
大凡一切学说之生起，无不是因为宇宙人生困难的问题亟待解决而后起的，因为要解决彼彼困难的问题，所以才发生种种的学说。如果问题得以解决，于是其学说便对人生有了高贡献，而其自身为有价值。于是其学说便成立了。以世间得学说为证，则如物理学，是解决自然界物质方面的问题的。生物学，是解决生物界的问题的。天文学，是解决天象的问题的。社会学、政治学，是解决社会上、政治上的问题的。医学是解决人身的病痛的。伦理学是解决人类的行为的。所以，一切学说，都由人类发生了困难问题而后起的。既起了，便要将那问题加以解决。果能解决了问题，他便有了价值，而成为学说了。莫有解决问题的能力，那便只能称为一种臆说，而不足以为学说了。
一切学说如是，佛学也不能例外。佛学之缘起，也是缘于人生有了问题而后起。我们根据释迦佛个人的历史，便可以知道了。
在《佛本行经》上，大意作如是说：
佛在北天竺，迦毗罗卫国净饭王的太子，他生来便绝顶聪明，而且性情非常的仁厚。所以他的父亲十分爱他。在全国的臣民，也都极其的拥戴。共同寄以伟大的希望，望他后来继承他父亲的王位，以道治国，统一世界，作他们印度人所理想的转轮圣王。所以全国上下对他的享受也便十分注意。在弱冠的时候，他父亲便与他纳妃，妃子名叫耶输陀罗，性情十分温淑聪明，并且生了可爱的孩子名罗睺罗。她父亲又与她修建四时宫殿，以许多善会歌舞承侍的美女充实其中，以供她娱乐。在一般人中，太子算实是顶有福气了，在人生的道途中，可说是最美满无缺的。试想在普通人，如果处在这样的环境中，对人生还会不满意吗？还有什么问题发生呢？可是，太子正在这样美满的环境中，他才对人生发现了最根本而最难解决的问题，因而成了他的佛教与佛学。
到底他发现了什么问题呢？据说，他在宫中与同妻子侍女们玩得厌烦了，他便想走出宫门到郊外游玩，以阔眼界，以广胸襟。他的父王答应他了，便带领许多从人侍者，乘驾高车骏马，从容安详出宫而去。他出得宫来，城中的百姓们，拥挤道旁，以得见太子的风采威仪为快。出得城去，沿途的居民更是少见多怪，夹道欢呼，以为天神下降了。太子正在众人热烈地健羡爱慕欢欣鼓舞的时候，他忽然发现世间的问题了。因为这时正是风和日暖的春天，杨柳依依，桃李夭夭，碧草油油，群鸟翔翔，是农人正好耕田播种的时候。太子看着了，看着农夫耕田，十分劳苦，牛驾梨头，受人鞭策，其苦倍之。蚯蚓之属，众多小虫，或断其头，或切其尾，蜿转在地，冀保余生。空中群鸟，勃然飞下，啄而食之，贪得靡厌。太子此时，忽然心动，他此时发现世间的真谛，那真谛便是：
凡富有的人安逸快乐，是从勤苦农工的血汗建立起的，人类的安饱幸福，是从役使牛马得来的。世间的生物，是在互相食噉热烈的残杀斗争中保存着的。
他这样一看，便觉得世间太残酷了，人生太苦痛了，而安富尊荣的生活更是不应该白享的。因此他立刻回宫，静心思维，求如何解决这样的问题。然而终不得其解。于是对世间的繁华幸福，都十分厌倦了。后来他又要求父王，郊外游览，接连几次，又遇着老人、病人、死人。他都十分警觉惊叹，以为自家虽然年少气壮，但在人生的途程中这老病死是任何人不能避免的，凡是活着的人，谁个不怕死呢？饮食营养，医药治疗，一切一切，谁非为的避死？但在最后，还是死。那吗，凡人一切营为不都是等于白干的吗？人生的公式：（生）+（死）恰等于数学上（+）+（—），终是等于（0）耳。这样看来，人生的价值，值得什么？况且在这生死途中，还要遇着种种不幸的事，所谓“老”、“病”、“怨憎遇会”、“恩爱别离”、“所求不得”，无一而非苦者，至于“死”之为苦，人所共知。便以“生”来论，也还是苦，这事太子是有深感的。因为太子的母亲叫摩耶夫人，刚刚生太子七日便死去了。太子从小是从姨母大爱道手里长大的。想到哀哀父母生我劬劳，以太子多情，花繁月满，叶落乌啼之时，能无惆怅凄怆！以此之故，看透了人生，一切一切无足留恋。他便下了决心，要出家修道，求正等觉，以出苦海了！他的心意既决，便恭敬至诚的向他父王请求出家，自然是得不到同意的。父王留他，自有父王的正当理由，此不可述。但太子问他父王，父王留我，能保我不老、不病、不死吗？横总人生一场幻化，又何必苦苦空留呢？话虽如此说，但老人之情，终难舍子，防范益严。到得后来，太子仍不得不乘夜私逃了。太子既逃到深山，便持宝刀，将头发割了，手持宝冠付与为他驭马的仆人名叫车匿，令其持冠及马，回报父王，若不成正觉，不解脱生死，他是绝不回家的！在他主仆分离之时，车匿异常悲痛，连那马，也用舌头舐太子的足，而且双泪横流，悲不自胜。正所谓“人辞生恋主之心，马舐落连珠之泪”。太子还对马说了别离之辞曰：
汝久疲于生死兮，今将释此重载。负予躬以遐举兮，继今日而无再。苟彼岸其予 达兮，予将徘徊以汝待足以见佛之平等多情，普度有情之深心大愿，其出家非泛泛尔。
太子既出家，于是首先到了仙人林中，遇着一位仙人，名叫阿罗蓝的，是一位得了无所有处定的人物。菩萨便从他学习，刚刚七日便学会了，他便向仙人请教，此上更有学的工夫吗？仙人很坦白地说：我的工夫只得如是，你若感到不足，可往后山，彼处有仙，名阿逻罗，他的功程道力，比我还高。菩萨于是即往彼山，请教郁头蓝仙人。仙人便教以非想非非想处定，菩萨学了七日，又学成了，于是至恭请问，更有逾于此耶？仙人说：莫有了，我们修定的人，至此为止，便是顶高的解脱了。菩萨说：世间之定，慧力薄弱，但能伏惑，未能断除种子，纵饶八万大劫，得住彼天，受报既终，还须堕落，此岂是真的解脱道吗？因舍仙人而去，入雪山中，自求正觉。苦行六年，终不得果。
菩萨思维，六年苦行，形如槁木，心如死灰，而不得道，将非苦行远正道耶？于是舍彼苦行，入尼连河，洗浴其身。适逢难陀童女，姊妹二人，牧牛在山，各有牝牛五百，得乳炼作提醐。既见菩萨道行高峻，心量汪洋，至诚倾服，即以醍醐而施与之。菩萨食已，身力复健，心意欣悦，堪证道果。遂至菩提树下，发大誓愿，不成正觉，不起此座，四十九日，修习诸定，伏诸魔怨，烦恼既尽，正智遂圆，解脱生死，成就阿耨多罗三藐三菩提，中土义为无上正等正觉也。
佛既成道，即思度人。先至鹿苑，为阿若憍陈如等五比丘说法，五比丘者皆佛之舅父，太子出家，父王思念，下令群臣，问谁能入山，为吾侍护太子者。五人闻命，兼爱其甥，即请同往。既至山中，同修苦行，受难陀供咸谓丧其前功，果败垂成，共为叹息。见佛诣彼，共约不得承迎问讯。及佛既至，身不自持，威德所加，各各降服。佛为说法转四谛法（和谐）轮，所谓苦谛、集谛、灭谛、道谛是也。于是四谛应知、应断、应证、应修。四人闻法，即时开悟，并证阿罗汉果。于是三宝建立，佛为佛宝，四谛法（和谐）轮为法宝，五比丘为僧宝，佛教由此而立。自后化度无量，说法无边，佛涅槃后，三次结集，经十二部，摄以三藏，小乘大乘，诸家并起。由圣言之结集，更作教理之推寻。于是小乘则有毗昙婆沙之论；大乘则有般若瑜伽之学。而胜空唯识之义，大显于时，而声明因明，广施其用，由教建学，以学成教，此佛教之所以宏兴，即佛学之缘起也。
